5月17日，美国国防部“国防创新组（DIU）”宣布与超安全核能公司（Ultra Safe Nuclear Corp）以及雪崩能源公司（Avalanche Energy）分别达成协议，开发小型核能宇航飞行器，并于2027年完成在轨验证。
DIU是美国国防部设立在硅谷的机构，负责与商业公司和创业企业开展业务。DIU与两家单位签订的都是“其它交易”类型的合同，为国防部未来宇航任务开发核能推进和供电技术。“其它交易”类型合同在军事宇航领域应用的数量越来越多。相对于传统国防采购，这种方式的谈判进展更快。此次合同签订仅在DIU宣布征集地球轨道外小型核能宇航发动机项目7个月以后。
位于西雅图的超安全核能公司将验证一款名为EmberCore的封装可充电放射性同位素电池；而同样位于西雅图的雪崩能源公司是一家由风险投资机构支持的聚变能源创业企业，该公司开发了一款名为Orbitron的手持式微型聚变反应堆。DIU表示：“与其它聚变设备相比，Orbitron体积小，并能同时作为推进和供电的能源，更加适用于宇航应用。”
超安全核能公司去年曾与爱达荷国家实验室签订合同，为NASA的宇航探索任务开发核热推进反应堆。另外在国防先进项目管理局（DARPA）的地月敏捷项目（DRACO）核能推进火箭第一阶段演示验证任务中，该公司是通用原子和蓝色起源公司的下级供应商。
DARPA计划在2025年完成DRACO核热推进验证火箭的发射。
DIU核能先进推进与动力项目主管，空军少校Ryan Weed表示，DIU支持的两个小型宇航飞行器验证项目是对DARPA以及NASA大型宇航飞行器核能推进项目的补充。
Weed说：“DIU的目标是可操控性高，使用聚变和放射性技术的小型宇航飞行器”，“我们底线是，化学推进和太阳能供电系统无法为国防部未来的项目提供足够的动力”。核能项目传统上都有政府开发和运营，Weed说：“但我们发现了一个由创业企业和商业公司组成的繁荣的宇航创新生态系统。”
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