2022年7月1日星期五

英国宇航局资助在轨垃圾清除项目开发


2021年12月,一个由英国小卫星制造商SSTL牵头的企业团队宣布获得英国航天局资助,将开展在轨垃圾清除技术研究,目标在2025年以前完成两个低轨飞行器的清除任务。

获得该项目资助的还有另外两家企业团队,分别由瑞士创业公司ClearSpace和日本宇航公司Astroscale牵头,相关信息已在2021年10月公布;该项目第一步的工作目标是在2022年3月底前完成初步可行性研究。

英国宇航局表示,这三个企业团队将获得“主动在轨垃圾清除可行性研究阶段”总值100万英镑的资助,三个团队将大致平分这些资金。

SSTL公司公共关系经理Joelle Sykes表示,宣布SSTL公司参与该项目有所延误是因为该公司牵头的企业团队规模较大,需要花费更长的时间完成英国宇航局的相关手续。

SSTL公司牵头的企业团队包括ADS,卫星导航专业公司GMV NSL,在轨情况观察创业公司NORSS,英国政府资助的非盈利性组织Satellite Applications Catapult (卫星应用项目)以及两家学术机构林肯大学和萨里大学等;

SSTL将该项目命名为LEOPARD(低轨垃圾主动清除),值得注意的是ClearSpace公司也是该团队的成员之一,将负责该项目的客户咨询以及未来市场需求分析。

实际上,三个企业团队之间存在很多的内部联系,ClearSpace公司领导的企业团队中也包含SSTL公司和Satellite Applications Catapult公司。

同时,日本创业公司Astroscale目前正在进行在轨垃圾清除技术验证,项目名为“寿命终期服务-Astroscale演示验证任务”,而该飞行器是由SSTL公司负责研制的。

SSTL公司表示已经对多个寿命终期卫星进行了分析,以选择LEOPARD项目的验证目标,这也使得该公司相对其它两家团队拥有更多的竞争优势,因为他们对清除对象的设计和运行状态有更多的了解。

三家企业团队的最终目标是清除两个拥有英国授权许可的失效飞行器。哈佛-史密森天体物理学中心的卫星追踪专家Jonathan McDowell估计,至少有14个飞行器符合这一标准。

SSTL公司Joelle Sykes表示:“目前我们还无法确定将选择那颗寿命终期卫星作为离轨试验的目标,因为目标的选定取决于离轨技术的前期开发。”

SSTL公司同时还表示将从以往参与的“RemoveDEBRIS”项目中吸取经验,该项目在2019年1月完成了一系列在轨垃圾清除技术验证。ADS同样也参加了“RemoveDEBRIS”项目。该项目由英国萨里大学牵头,由欧盟委员会和萨里宇航中心资助。

LEOPARD项目的目标还包括对“清除目标”进行燃料补给,以使其继续开展未来任务。

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