重型猎鹰火箭将美军空天飞机送入高椭圆轨道

12月28日，一枚SpaceX公司的重型猎鹰火箭将美国天军X-37B空天飞机送入轨道，执行其第7次任务。

带有2枚助推器的重型猎鹰火箭于东部时间下午8点07分从佛罗里达州肯尼迪航天中心39A发射平台升空。该任务代号为USSF-52，是SpaceX公司今年第97次发射，也是重型猎鹰火箭历史上第9次发射。

USSF-52任务原计划12月10日发射，受天气影响推迟；随后12月11日又由于未公开的技术原因再次推迟。火箭于12月14日返回总装大厅，根据媒体报道，更换了一个或多个火箭发动机。

火箭助推器在点火大约3分钟后与中心级分离，二级火箭在起飞后大约4分钟分离。两个助推器在起飞大约8分钟后返回了卡纳维拉尔角空军基地1号和2号将落区，标志着SpaceX公司第257次和258次回收任务完成。中心级没有回收，最终坠入大西洋。助推器着陆后，SpaceX公司终止了火箭直播，没有展示载荷的任何画面。

这是X-37B首次在重型猎鹰火箭上发射。此前它曾由发射联盟的阿特拉斯5型火箭发射5次，猎鹰9号火箭发射1次。USSF-52任务合同于2018年6月签署，总价1.3亿美元。

X-37B是一种可重复使用的自动飞行器，2010年首飞，在太空中执行长达数年的飞行任务。其发射过程与卫星类似，但任务结束后将返回地球，降落在肯尼迪宇航中心或范登堡太空军基地的跑道上。

X-37B此次任务代号为“运行测试飞行器7（Operational Test Vehicle 7，OTV-7）”，将执行多个美军和NASA科学试验。这款空天飞机由美国空军与太空军合作管理运行，目前有2架，由波音公司生产。

这次任务的轨道为秘密。宇航观察者根据导航预警信息和采用重型火箭发射这两点预计，此次任务将运行在一个高度远远高于以往的高椭圆、高倾角轨道。X-37B的机动性很强，可以快速变轨，难以跟踪。

开展在轨物体跟踪的COMSPOC公司制作了视频，说明X-37B在低轨道和高倾角轨道可能的样子。

美国太空军表示，这架29英尺长的空天飞机将开展一系列测试，包括在新轨道环境中运行，试验空间情况观察技术，以及试验辐射对NASA材料的影响。

该任务还将执行“种子2号”任务，将种子暴漏在严酷的辐射环境中。此外这次任务还将释放“猎鹰卫星8号（Falconsat-8）”，这是一颗由美国空军科学院研制的科学试验小卫星。

此前最近一次空天飞机任务OTV-6于2020年5月发射，2022年11月降落，在轨908天，创造了在轨运行时长的新纪录。